Figura. Elementos

Los gases nobles —helio, neón, argón, criptón, xenón y radón— se distinguen por ser las únicas sustancias monoatómicas elementales en condiciones normales. Esto significa que existen en la naturaleza como átomos individuales, sin necesidad de unirse a otros átomos mediante enlaces químicos. Esta singularidad se debe a su estructura electrónica estable: todos tienen su capa de valencia completamente llena, lo que les confiere una alta estabilidad energética y los vuelve químicamente inertes. Por esta razón, rara vez reaccionan con otras sustancias, y sus aplicaciones suelen aprovechar esta baja reactividad.

A diferencia de los gases nobles, la mayoría de los elementos no metálicos necesitan alcanzar la estabilidad mediante la formación de moléculas. Es el caso del oxígeno (O₂) y del nitrógeno (N₂), que existen en la naturaleza como moléculas diatómicas, es decir, formadas por dos átomos del mismo elemento unidos por enlaces covalentes. Estos enlaces permiten a los átomos compartir pares de electrones, completando así sus capas electrónicas externas y logrando una configuración más estable. Este comportamiento es típico de los elementos que se encuentran en los grupos del centro-derecha de la tabla periódica y es fundamental para su participación en numerosos procesos químicos y biológicos.

Algunos elementos, como el fósforo (P₄) y el azufre (S₈), forman moléculas poliatómicas, compuestas por tres o más átomos del mismo elemento. Esta tendencia se explica por sus características estructurales y su capacidad para formar múltiples enlaces. En el caso del azufre, por ejemplo, su estructura de ocho átomos en forma de anillo le proporciona una estabilidad termodinámica significativa. Estos ejemplos muestran cómo la configuración electrónica y las propiedades de enlace determinan la forma molecular en la que un elemento se presenta en la naturaleza, una noción clave en química física y química estructural.