Secciones 8.8 hasta 8.13

(Actividad 8.8.) El cráneo de los peces óseos (Osteichthyes) es una estructura de una complejidad asombrosa, caracterizada por la presencia de más de cien huesos y una profusión de articulaciones móviles. Esta intrincada composición permite una vasta diversidad en formas y funciones, adaptándose a una miríada de estrategias alimentarias y estilos de vida acuáticos. La capacidad de expandir la cavidad bucal rápidamente para succionar presas, o de protruir la mandíbula para capturar alimentos, es posible gracias a esta red de huesos y sus múltiples conexiones. Esta plasticidad craneal ha sido un factor clave en el éxito evolutivo y la radiación de los peces óseos, convirtiéndolos en el grupo de vertebrados más diverso en la actualidad.

(Actividad 8.9.)

(Actividad 8.10.) Al observar los cráneos de los primeros tetrápodos, se evidencia una notable transición evolutiva. Estos cráneos eran generalmente más aplanados que los de sus ancestros peces y, a primera vista, podrían parecerse superficialmente a los de lagartos o cocodrilos modernos. Sin embargo, una característica distintiva crucial de estos cráneos tempranos es su estructura sólida y anapsida: carecen de fenestras (grandes orificios temporales) en la región detrás de las órbitas oculares. Aparte de las aperturas para las narinas, los ojos y el foramen pineal (un pequeño orificio para el ojo pineal, sensible a la luz), sus huesos craneales formaban una caja ósea ininterrumpida.

Esta ausencia de fenestras en los cráneos de los primeros tetrápodos y de los reptiles anápsidos más primitivos representa una fase fundamental en la evolución del cráneo de los vertebrados terrestres. Aunque ofrecía una gran protección, esta configuración craneal sólida también imponía ciertas limitaciones en la musculatura de la mandíbula. Con el tiempo, la evolución condujo al desarrollo de las fenestras temporales en los cráneos sinápsidos (mamíferos y sus parientes) y diápsidos (la mayoría de los reptiles y aves), lo que permitió una mayor flexibilidad muscular, una mordida más potente y una diversificación aún mayor de las estrategias alimentarias.

(Actividad 8.11.)

(Actividad 8.12.) Los primeros tetrápodos representan una fascinante etapa intermedia en la evolución, situándose conceptualmente entre los peces pulmonados y los anfibios. De hecho, funcionalmente eran en gran medida peces pulmonados que habían desarrollado la capacidad de moverse en tierra. Algunos de ellos, como Acanthostega e Ichthyostega, ya poseían patas con dedos, una característica definitoria de los tetrápodos, lo que les permitía un apoyo y desplazamiento incipiente fuera del agua. Sin embargo, a pesar de compartir ciertas características con los anfibios, se diferenciaban notablemente de los anfibios modernos tanto en sus extremidades como, de manera muy particular, en sus cráneos.

A diferencia de los cráneos sólidos y pesados de los primeros tetrápodos, los anfibios modernos (ranas, sapos, salamandras, cecilias) poseen cráneos extremadamente ligeros y con pocas osificaciones, casi como el marco delgado de una bicicleta. Sus dientes suelen ser minúsculos o incluso ausentes. Esta ligereza se logra mediante una reducción significativa de muchos elementos óseos, dejando grandes espacios abiertos. La protección del cerebro, en lugar de depender de una caja ósea maciza, se basa en la resistencia de los huesos restantes y, en algunos casos, en una piel gruesa y resistente. Esta simplificación y aligeramiento del cráneo es una adaptación clave que les permite una mayor flexibilidad y rapidez en la captura de presas, a menudo por proyección lingual, y está vinculada a su estilo de vida semiacuático y sus estrategias de alimentación.

(Actividad 8.13.)