Figura. Eolípila

La eolípila, también conocida como esfera de Herón, es considerada la primera máquina de vapor conocida en la historia. Fue descrita en el siglo I d.C. por Herón de Alejandría, un ingeniero y matemático griego que trabajó en el contexto del Egipto romano. Este dispositivo consistía en una esfera metálica hueca montada sobre un eje que permitía su rotación. De la esfera salían dos tubos acodados por donde escapaba vapor de agua generado al calentar un recipiente conectado a ella. Al salir el vapor con presión por los tubos, la esfera giraba, demostrando el principio de acción y reacción.

Aunque el diseño era sorprendentemente ingenioso, la eolípila no se utilizó con fines prácticos en la antigüedad. Se trataba más de una curiosidad experimental o un ejemplo de los “milagros mecánicos” con los que Herón ilustraba principios físicos. Su obra Pneumatica incluía otros dispositivos que funcionaban con presión de aire o vapor, destinados al entretenimiento o a templos religiosos. A pesar de su potencial, no se reconoció como una fuente viable de energía mecánica.

La eolípila ilustra cómo el conocimiento técnico no siempre se traduce en innovación industrial. En una sociedad con abundante mano de obra esclava, no existía presión económica para mecanizar el trabajo, lo que postergó por siglos el desarrollo de la tecnología a vapor