El cambio en la energía interna de un sistema, que como hemos visto es una función de estado, puede ocurrir únicamente debido a la transferencia de calor o la realización de trabajo. Para enfatizar que estos parámetros, si bien no son vectores en el sentido físico estricto, poseen una dirección o sentido crucial que depende de la perspectiva del sistema, utilizaremos una notación cuasivectorial. Esta notación especial, que denotaremos con un arpón sobre la letra (por ejemplo, \(\overset{\rightharpoonup }{W}\) para trabajo), busca recalcar explícitamente que la energía se mueve hacia adentro o hacia afuera del sistema, lo cual es fundamental para el balance energético.
La elección del arpón en lugar de la flecha de vector tradicional (→) no es caprichosa; es una distinción importante. Con la flecha de vector, típicamente se hace referencia a magnitudes que poseen una dirección espacial definida y cumplen con las reglas de adición vectorial. Sin embargo, el calor y el trabajo, en termodinámica, no tienen una dirección espacial inherente; su "dirección" se refiere al flujo de energía en relación con el sistema: si entra o si sale. Por eso, el arpón indica que, aunque no son vectores en toda la extensión de la palabra, sí comparten los problemas de direccionalidad asociados a estos, lo que requiere un convenio de signos claro para su correcta interpretación y aplicación.
Esta convención nos permitirá ser precisos al describir los procesos termodinámicos. Por ejemplo, cuando se realiza trabajo sobre un sistema, se le asigna un signo positivo; si el sistema realiza trabajo, el signo es negativo. De manera similar, si el sistema absorbe calor, este es positivo, y si lo libera, es negativo. Al usar esta notación cuasivectorial, evitamos ambigüedades y reforzamos visualmente que, para el cálculo de la variación de energía interna, el sentido del flujo de calor y trabajo es tan importante como su magnitud, permitiendo una aplicación coherente y rigurosa de la Primera Ley de la Termodinámica en diversos contextos.
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