La presión osmótica neta se define como la diferencia entre la presión osmótica total interna (lado derecho/sistema de análisis) y la presión osmótica externa (lado izquierdo/alrededores). Esta dirección no es arbitraria; los marcos de referencia físicos establecen el lado del observador (interior) o el eje positivo en un análisis vectorial como el sentido positivo.
Por otro lado, la presión externa puede ser una presión mecánica aplicada, fundamental para la ósmosis inversa. Aquí, se fuerza al solvente a moverse contra el flujo osmótico natural, del lado más concentrado al menos concentrado. Conceptualmente, esta presión sería "negativa" en relación al flujo osmótico normal.
Distinguir entre la presión osmótica por concentración y la presión mecánica es crucial para entender fenómenos naturales y aplicaciones tecnológicas. La presión osmótica neta predice el flujo espontáneo, mientras que la ósmosis inversa explica la purificación de líquidos. Aunque opuestas conceptualmente, en la práctica se usa el valor absoluto de la presión osmótica de la solución a purificar para determinar la magnitud de la fuerza necesaria.
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