Figura. Destilación.

La destilación es una técnica de separación fundamental que se utiliza cuando uno de los componentes de una mezcla, el soluto, es más volátil que el solvente. Este método se basa en las diferencias de los puntos de ebullición de los componentes para separar y concentrar el soluto. Al calentar la mezcla, el componente más volátil se evapora primero, y su vapor se recoge y se condensa en un sistema de enfriamiento, permitiendo recuperar dicho componente en estado líquido, separado del solvente original.

Sin embargo, la destilación generalmente no logra una purificación total en una sola etapa debido a la posibilidad de contaminación cruzada. Esto ocurre porque parte del solvente puede evaporarse junto con el soluto y viceversa, dependiendo de las propiedades físicas y químicas de cada componente, como su presión de vapor y miscibilidad. Por ello, en mezclas con componentes de puntos de ebullición cercanos, la separación puede ser menos eficiente.

La destilación puede considerarse como el proceso inverso a la evaporación, donde el objetivo es recuperar el vapor y condensarlo para obtener el componente deseado. Cuando el soluto es muy poco volátil, la destilación permite una purificación eficaz, ya que el solvente se evapora fácilmente y se separa completamente del soluto. En cambio, para mezclas formadas por componentes volátiles con puntos de ebullición cercanos, se emplean técnicas avanzadas como las columnas de fraccionamiento o columnas de destilación fraccionada. Estas columnas aumentan la eficiencia del proceso mediante múltiples ciclos de vaporización y condensación internas, logrando una separación más precisa.

La destilación se aplica ampliamente en la industria química, petroquímica y alimentaria, por ejemplo, en la purificación de alcoholes, la separación de hidrocarburos en refinerías y la obtención de aceites esenciales. Es un método versátil y esencial para la obtención de sustancias puras a partir de mezclas líquidas complejas.