Figura. Destilación.

La destilación es una técnica de separación que aprovecha las diferencias en los puntos de ebullición de los componentes de una mezcla. En la imagen se muestra un montaje clásico de laboratorio utilizado para separar agua de una solución de agua salada. El proceso comienza en un matraz que contiene la mezcla líquida y que es calentado mediante un mechero. A medida que aumenta la temperatura, el componente más volátil alcanza primero su punto de ebullición y se transforma en vapor. En este caso, el agua se evapora mientras que las sales disueltas permanecen en el recipiente original. El termómetro permite controlar la temperatura del vapor generado y verificar qué sustancia está siendo destilada.

Una vez formado, el vapor se desplaza hacia el condensador, un tubo rodeado por una camisa de refrigeración por donde circula agua fría. La entrada de agua fría se encuentra en la parte inferior del condensador y la salida de agua caliente en la parte superior, garantizando una refrigeración eficiente. Al perder calor, el vapor se condensa y vuelve a transformarse en líquido. Este líquido purificado se recoge en un matraz receptor como destilado. Gracias a este proceso, es posible separar sustancias líquidas de impurezas no volátiles o incluso separar líquidos miscibles cuando poseen puntos de ebullición suficientemente diferentes.

La imagen también destaca las etapas fundamentales del método: calentamiento, evaporación, condensación y recolección. La idea clave es que la separación se basa en la distinta facilidad con la que cada componente pasa a fase gaseosa. Aunque el ejemplo utiliza agua salada, la destilación tiene numerosas aplicaciones en laboratorios e industrias. Se emplea para producir agua destilada, purificar solventes, obtener bebidas alcohólicas, refinar petróleo y fabricar productos químicos. A gran escala, se utilizan columnas de destilación mucho más complejas que permiten separar simultáneamente múltiples componentes. Por ello, la destilación es una de las operaciones más importantes y utilizadas en la química y en los procesos industriales modernos.