Figura. Decantación

La decantación es uno de los métodos más sencillos y prácticos para separar mezclas, especialmente cuando los componentes tienen diferencias significativas en su densidad. Este proceso se fundamenta en la propiedad de que las partículas más densas tienden a sedimentar, es decir, a depositarse en el fondo debido a la fuerza de gravedad, mientras que el componente menos denso permanece en la parte superior de la mezcla. Así, después de un tiempo de reposo, la mezcla se estratifica en dos fases claramente diferenciadas: un sólido sedimentado o una fase más densa en el fondo, y un líquido más ligero que queda en la superficie.

El procedimiento básico de la decantación consiste en dejar reposar la mezcla en un recipiente adecuado durante un tiempo suficiente para que el componente más pesado se asiente en el fondo. Posteriormente, se vierte cuidadosamente el líquido que se encuentra encima, procurando no perturbar el sedimento. Este método es muy eficaz para separar mezclas sólido-líquido, por ejemplo, para extraer agua clara de una mezcla que contiene partículas sólidas en suspensión, como barro, arena o lodo.

La decantación también se puede aplicar en mezclas líquido-líquido cuando existe una diferencia de densidad significativa entre los líquidos involucrados. Un ejemplo común es la separación de agua y aceite, donde el aceite, siendo menos denso, flota sobre el agua, permitiendo que se puedan separar por medio de este procedimiento. Sin embargo, la decantación no es adecuada para mezclas con partículas muy finas o con densidades similares, ya que en esos casos el tiempo de sedimentación sería excesivo o los componentes se mezclarían nuevamente al verter el líquido.

En resumen, la decantación es una técnica simple y económica que aprovecha la diferencia de densidad y la acción de la gravedad para separar fases de una mezcla, principalmente sólido-líquido, y en algunos casos líquido-líquido, siendo ampliamente utilizada en laboratorios, industrias y actividades cotidianas.