Radioactividad

Radioactividad

La radioactividad es el fenómeno de emisión de partículas subatómicas de muy alta energía desde núcleos inestables. Existen tres tipos principales de radiación. La radiación alfa o rayos α está compuesta por partículas positivas (iones de helio) y es poco penetrante, incapaz de atravesar la piel. La radiación beta o rayos β puede ser neutra (positrones) o negativa (electrones), y aunque puede atravesar la piel, materiales como plástico o aluminio la detienen. La radiación gamma o rayos γ está formada por fotones altamente energéticos, es extremadamente penetrante y puede atravesar el cuerpo humano, varios centímetros de plomo o metros de concreto, lo que la hace la más peligrosa externamente. El estudio de la radioactividad se debe a importantes experimentos. Roentgen descubrió los rayos X, mientras que Marie Curie investigó la radiactividad natural. El experimento de Rutherford-Villard ayudó a diferenciar los distintos tipos de radiación, estableciendo sus propiedades y comportamiento.

Fig. 1.1. La figura ilustra el experimento de Rutherford-Villard para estudiar la dispersión de partículas radiactivas. Una caja de plomo con una abertura contiene una fuente radiactiva, como uranio o radio, emitiendo radiación en un haz dirigido. Este haz atraviesa un par de placas electromagnéticas que generan un campo eléctrico o magnético para separar las partículas radiactivas según su carga. Las partículas alfa, cargadas positivamente, se desvían ligeramente hacia la placa negativa. Las partículas beta, con carga negativa y menor masa, experimentan una desviación más pronunciada hacia la placa positiva. La radiación gamma, al carecer de carga, continúa en línea recta sin desviarse. Detrás de las placas se coloca un papel fotográfico, que registra tres zonas de impacto correspondientes a las trayectorias de cada tipo de radiación. Para garantizar la seguridad del laboratorio, la fuente radiactiva está confinada dentro de una caja de plomo que bloquea emisiones no deseadas. Además, el equipo está dispuesto dentro de un área protegida, con barreras de plomo adicionales para evitar la exposición de los investigadores. Se utilizan herramientas remotas para manejar los materiales radiactivos, y los operadores trabajan a distancia o detrás de pantallas protectoras, minimizando los riesgos asociados a la radiación ionizante.