Figura. La oxidación del hierro

La reacción de los metales con el oxígeno, también conocida como oxidación, es una propiedad química fundamental que distingue a los metales por su comportamiento frente a ciertos agentes ambientales. Esta propiedad se manifiesta en la transformación de una sustancia pura y metálica en un óxido, lo que implica un cambio en la composición química, no solo en su apariencia externa. Mientras que cambios como la fusión o la fragmentación son físicos y reversibles, la oxidación representa una alteración profunda y generalmente irreversible en la materia.

Esta transformación química se observa con claridad en metales como el hierro, que al reaccionar con el oxígeno del aire y la humedad forma óxido férrico, más conocido como herrumbre, caracterizado por una textura porosa y color rojizo. En otros metales como el cobre, el proceso da lugar a la formación de una pátina verde, compuesta por óxidos y carbonatos básicos de cobre, lo que demuestra que la oxidación puede tener expresiones visuales muy diversas. Metales nobles como el oro y el platino son resistentes a este proceso, lo que resalta su baja reactividad química y explica su durabilidad en entornos agresivos.

El estudio de los productos de oxidación metálica es esencial tanto en la química teórica como en aplicaciones prácticas. Permite identificar metales, evaluar su nivel de reactividad, anticipar su durabilidad en construcciones, estructuras o artefactos, y decidir si necesitan protección química mediante barnices, galvanizado o aleaciones. Además, este fenómeno sirve como una herramienta para entender procesos de corrosión, desgaste y envejecimiento de materiales, lo cual es crucial en ingeniería, conservación del patrimonio y desarrollo tecnológico. Así, la oxidación trasciende su manifestación visible, revelando leyes profundas del comportamiento de la materia.