Figura. Aire como una mezcla de Dalton

 

La imagen muestra de manera visual la composición del aire atmosférico, destacando sus componentes principales mediante un gráfico circular. La mayor parte del aire está formada por nitrógeno, que representa aproximadamente el 78 %, seguido por el oxígeno, con alrededor del 21 %, y cantidades mucho menores de vapor de agua, otros gases traza y dióxido de carbono, que juntos apenas suman el 1 % restante. Esta distribución ilustra que el aire no es una sustancia pura, sino una mezcla de gases, y por lo tanto su comportamiento puede describirse mediante principios como la ley de las presiones parciales de Dalton, uno de los pilares fundamentales de la química de gases.

La importancia de esta ley se vuelve evidente cuando analizamos cómo se comportan estos gases dentro de la atmósfera. Cada componente del aire ejerce su propia presión parcial, que representa la contribución específica de ese gas a la presión total del aire. Por ejemplo, el nitrógeno, al constituir la mayor fracción, aporta la mayor parte de la presión atmosférica. El oxígeno, aunque esencial para la respiración, ejerce una presión significativamente menor porque su fracción también es menor. Incluso el dióxido de carbono y los gases traza, a pesar de encontrarse en cantidades muy pequeñas, tienen presiones parciales medibles y relevantes para procesos como la fotosíntesis, la regulación térmica planetaria y fenómenos climáticos.

La imagen, al presentar los porcentajes de cada gas, permite relacionar directamente estos valores con sus presiones parciales, ya que bajo condiciones normales las fracciones porcentuales coinciden con las fracciones molares en gases. Esto demuestra la utilidad de la ley de Dalton para interpretar fenómenos atmosféricos cotidianos: desde la respiración humana hasta el funcionamiento de la aviación y los cambios climáticos. Además, evidencia cómo un sistema aparentemente simple, como el aire que respiramos, depende de la interacción equilibrada de varios gases, cada uno aportando su propia fracción a la presión global que sostiene la vida en la Tierra.