Figura. Períodos de la tabla periódica

Los períodos de la tabla periódica corresponden a las filas horizontales en las que se organizan los elementos químicos. Cada período refleja el número de niveles de energía principales que poseen los electrones de los átomos, lo que establece una base para entender sus propiedades físicas y químicas. A medida que avanzamos de izquierda a derecha en un período, los elementos exhiben variaciones graduales en electronegatividad, radios atómicos y energía de ionización, marcando tendencias periódicas que son esenciales para predecir el comportamiento químico. Esta disposición no es arbitraria, sino que responde a la configuración electrónica, un principio que otorga coherencia a toda la tabla periódica.

Dentro de estos períodos destacan los elementos de transición, que ocupan los bloques centrales de las filas, y de manera especial las tierras raras y los actínidos, que forman parte de los períodos 6 y 7. Estos elementos se caracterizan por configuraciones electrónicas más complejas, con orbitales f parcialmente ocupados, lo que les confiere propiedades químicas y físicas únicas. Debido a la longitud de las filas en las que se encuentran, en la mayoría de las representaciones prácticas de la tabla periódica —como las que se utilizan en salones de clase o manuales— suelen colocarse en bloques separados en la parte inferior. Esta decisión no es conceptual, sino principalmente estética y de espacio, ya que su verdadera posición se encuentra incrustada dentro de la tabla principal.

A pesar de estar situados “fuera de vista” en muchas versiones gráficas, estos elementos son críticos para la ciencia y la tecnología modernas. Las tierras raras, por ejemplo, son indispensables en la fabricación de imanes permanentes, pantallas y catalizadores, mientras que los actínidos como el uranio y el plutonio son fundamentales en la generación nuclear de energía. Comprender su ubicación y características dentro de los períodos 6 y 7 es esencial para captar la estructura profunda de la tabla periódica y, con ello, la diversidad de aplicaciones prácticas que estos elementos ofrecen a la sociedad.