Figura. Estados de oxidación del nitrógeno

 

En la imagen se observa un fragmento de la tabla periódica correspondiente al nitrógeno, donde se muestran varios de sus posibles estados de oxidación. El recuadro indica “2, ±3, 4, 5”, lo que a primera vista puede resultar confuso si no se interpreta con detalle. En realidad, los estados que deben considerarse para el nitrógeno son −3, 0, +2, +3, +4 y +5, como señala la corrección en la ilustración. Esto significa que el nitrógeno posee una gran flexibilidad en su capacidad para ganar, perder o compartir electrones, lo cual lo convierte en uno de los elementos más versátiles de toda la tabla periódica.

La correcta interpretación de los estados de oxidación es esencial para entender las reacciones químicas en las que participa este elemento. Por ejemplo, en el estado −3, el nitrógeno aparece en el amoníaco (NH₃) y en el ion amonio (NH₄⁺). En el estado 0, lo encontramos en su forma molecular (N₂), que constituye la mayor parte del aire atmosférico. Cuando presenta +2, aparece en el óxido nítrico (NO); con +3, en el ácido nitroso (HNO₂); con +4, en el dióxido de nitrógeno (NO₂); y con +5, en el ion nitrato (NO₃⁻) o en el ácido nítrico (HNO₃). Esta amplitud de posibilidades explica por qué el nitrógeno es un componente clave tanto en los ciclos biogeoquímicos como en la industria de fertilizantes y explosivos.

Desde el punto de vista pedagógico, aprender a leer correctamente los estados de oxidación evita malentendidos comunes en los estudiantes. Memorizar números aislados no basta; lo importante es asociarlos con ejemplos concretos de compuestos y con la ley de conservación de la carga, que garantiza que la suma de todas las cargas en una molécula o ion sea coherente con la carga total. El nitrógeno, con su amplia gama de estados, constituye un excelente ejemplo para ejercitar esta habilidad. Su estudio no solo fortalece la comprensión de la química inorgánica, sino que también ilustra cómo un mismo elemento puede desempeñar funciones muy distintas en contextos biológicos, industriales y ambientales.